Все когда-либо совершенные передачи биткоинов хранятся в виде «блоков» в блокчейне. Блок включает в себя транзакции, совершенные в течение примерно последних 10 минут. Каждый из майнеров независимо собирает транзакции в растущий блок, и каждый хочет этот блок создать и прикрепить к цепи. Узел, сумевший добавить блок в историю, получает вознаграждение в виде определенного количества монеток, и это вознаграждение оформляется как особая транзакция в этом же самом блоке.
Как узнать, какой узел станет создателем нового блока? Каждый узел, желающий создать блок, трудится над очень сложной вычислительной задачей, сложность которой подбирается самой сетью так, чтобы в среднем решение находилось 1 раз в 10 минут. Если общая скорость создания блоков увеличивается — через каждые 2016 блоков (две недели при дефолтной скорости) задача усложняется, и наоборот. Следовательно, у каждого отдельного участника понижается шанс её решить за 10 минут (среднее время решения). Сама задача заключается в подборе открытого текста, включающего блок, такого, чтобы применение к нему хеш-функции SHA256 давало число, меньшее заданного порога. Чем ниже этот порог, тем больше времени займет такой перебор.
Вознаграждение за новый блок в общей истории уменьшается с течением времени. С 2009 года до декабря 2012 года сумма вознаграждения составляла 50 BTC. Затем это число снизилось до 25 BTC. Когда количество добытых биткоинов переваливает через половину, награда уменьшается в 2 раза. Когда их количество дойдет до 75%, награда упадет ещё в 2 раза, и так далее. Получаем функцию, асимптотически стремящуюся к 21 миллиону возможных биткоинов.
В кошельке монетки могут появиться только в результате транзакции (добыча — особый вид транзакции, в которой монетки переводятся из ниоткуда). Поэтому можно сказать, что монетки в бумажнике обывателя — это транзакции, переводящие деньги на кошельки обывателя, которые обыватель ещё не использовал на другие транзакции.
Единственным способом создания новых блоков и записи транзакций является майнинг, и майнеры являются фундаментом сети, который поддерживает её работоспособность, а они получают вознаграждение в виде добытых монеток. Но есть ещё один способ заработка майнеров: в каждой транзакции можно указать комиссию, которая отходит узлу, создавшему блок, в который попадёт транзакция. Комиссия в основном обязательна и обычно составляет ฿0.0001. Планируется, что комиссия станет основной мерой стимуляции поддержки сети, когда все монетки будут добыты, а также что комиссия будет определяться рынком, где майнеры продают, а все пользователи сети — покупают услугу обработки транзакций.